I Cetacei sono animali molto specializzati e particolarmente ben adattati alla vita marina, con un corpo fusiforme. Nel corso dell'evoluzione la pelliccia è completamente scomparsa, le labbra sono ridotte e non funzionali, le narici si sono spostate sulla testa e trasformate i sfiatatoi; gli arti anteriori sono generalmente corti, modificati in un paio di pinne, degli arti posteriori si sono trasformati in una "coda", simile a quella di molti pesci ma posta in orizzontale: la pinna caudale. La maggioranza delle specie ha una pinna dorsale. La locomozione è assicurata dalle ondulazioni della parte posteriore del corpo e dal battito della pinna caudale. Il peso specifico di quasi tutti i cetacei è leggermente superiore all'acqua di mare, quindi devono mantenersi in movimento per non affondare. La maggioranza delle specie ha una vita sociale complessa e sviluppata.

Noi abbiamo preferito dividere la presentazione dei cetacei in due parti: Balene e Capodoglio per i grandi cetacei e Delfini, Orca, Zifio per quelli più piccoli, ma scientificamente i Cetacei si dividono in due sotto-ordini: i misticeti o balene a fanoni (Balenottere comune e minore, Megattera, ecc) e gli odontoceti o balene dentate (Capodoglio, delfini, Orca, Zifio, ecc.).